[우리의 농어촌을 살맛나는 곳으로]<上> 색깔 있는 마을 만들기

임실, 치즈마을로 ‘특화’… 年18억 소득 ‘히트’

《 도시에서 온 아이들이 풀을 뜯는 젖소를 보며 함성을 지른다. 아이들은 시골 할아버지가 운전해 주는 경운기 뒷좌석에 앉아 ‘탈탈탈탈∼’ 소리를 들으며 마냥 신이 난다. 아이들은 송아지에게 우유를 먹이고 산양의 젖을 짜는 체험도 한다. 엄마 아빠와 함께 치즈까지 직접 만든다. 주먹만 한 치즈덩어리가 이불보처럼 쭈욱∼쭉 늘어나는 신기함. 이곳은 절대 잊을 수 없는 재밌는 곳, 또 오고 싶은 곳이다. 전북 임실군 ‘치즈마을’의 풍경이다. 요즘 먹거리에 관심 있는 사람이라면 ‘전북 임실=치즈’를 쉽게 떠올린다. 그만큼 임실 치즈마을은 ‘치즈’라는 지역 특유의 경쟁력을 마을의 ‘색깔’로 확고히 하는 데 성공한 곳이다. 》

임실 치즈마을을 찾는 방문객은 연간 5만4300여 명. 85가구가 모여 사는 치즈마을 농민들이 지난해 올린 소득은 18억4000만 원에 이른다. 이 지역 농민들이 ‘치즈’라는 남다른 식품을 만들지 않고, 또 특별한 체험 프로그램을 만들지 않고 해오던 대로 단순히 소젖을 짜 원유를 내다파는 데 그쳤다면 결코 누리지 못했을 성과다.

○ 색깔 있는 마을, 리더를 키워라

임실 치즈마을은 농림수산식품부가 추진하는 ‘우리 농어촌 운동’의 대표적 롤 모델 마을이다. 마을의 잠재적 자원을 발굴해 이를 특성화, 사업화, 산업화하고 이를 통해 ‘사람’과 ‘돈’을 끌어들이는 데 성공한 곳이기 때문이다.

임실 치즈마을의 탄생은 1960년대로 거슬러 올라간다. 당시만 해도 임실은 가진 것이라고는 풀과 시간밖에 없는, 찢어지게 가난한 농민들이 살던 지역이었다. 하지만 모든 것은 임실 성당에 벨기에인인 지정환(한국명·80) 신부가 오면서 바뀌었다. 농민들의 삶을 나아지게 할 방법을 궁리하던 지정환 신부가 주민들에게 ‘산양을 키워 치즈를 만들어 보자’고 제안한 것이다.

당초 주민들은 시큰둥했다. 지정환 신부가 애써 사다놓은 산양을 팔아치우는가 하면 치즈 제조법을 좀 배우다가도 그만둬 버리기 일쑤였다. 그렇게 3년이 갔다. 하지만 지정환 신부는 포기하지 않고 다양한 치즈 제조법을 고민하고 시도한 끝에 마침내 임실 주민들과 함께 ‘한국 최초의 치즈’를 만들 수 있었다.